旧历七月十五日中元节。佛教徒庆祝中元节的仪式称为“盂兰盆会”。中元节又被俗称为“鬼节”。过去，人们在这一天，用彩色油纸、蜡纸等物做成荷花形或莲花形河灯，花蕊点蜡，顺流而放，以示追悼祭祀亡人。

　　皇家在北海放河灯

　　北海放河灯有着悠久的历史。在明代刘若愚著《明宫史》中记载：“七月十五日中元，甜食房做供品，西苑做法事，放河灯。”这里说的西苑，就是指以北海为首的前三海。

　　据清史记载：每年农历七月十五，清朝太后及皇帝的嫔妃们都要来北海观看河灯，每年中元节太液池放河灯，几千名小太监，手持荷叶，叶上点燃蜡烛，青光闪闪罗列两岸。太液池上玻璃河灯几千盏随波飘荡，奏梵乐，做禅诵。龙舟从南海的瀛台过金鳌玉(虫东)桥绕白塔，经五龙亭返回。

　　北海观河灯有两个地方最佳，一处是团城，因为团城位置居高临下，看河灯宛如身在仙境。另一处是在漪澜堂：有史书记载，中元节，皇室摆夜宴于漪澜堂，观看太液池放河灯。

　　北京曾施放河灯超度抗战阵亡将士

　　民国期间北海也经常施放河灯，1941年9月6日,中国新民佛教青年会在北海天王殿举行盂兰法会，并且施放河灯。1946年中元节，菩提学会发起喇嘛僧众诵经，超度抗战阵亡将士大会，并且施放河灯。根据北京档案馆中档案资料记载：1946年中元节，菩提学会在永安寺发起举办喇嘛僧众诵经超度抗战阵亡将士，并且施放河灯，市民观看踊跃。

　　据《北海事务报告》中记载，1948年旧历中元节，菩提学会又一次发起举办喇嘛僧众超度抗战阵亡将士活动，并且燃放河灯。

　　在《北平岁时记》中也提到民国以来人们在北海天王殿，追悼阵亡将士，施放河灯。

　　放河灯演变成游园会

　　1951年，为了宣传抗美援朝，庆祝中朝两国人民的伟大胜利，北海举行大型花灯焰火游园会，湖面上燃放各色河灯几千盏。

　　20世纪60年代以来，北京的公园经常举办大型文化游园会活动。在生活水平较低的情况下，放河灯等文化活动还是深受群众的喜爱。放河灯活动中的迷信色彩逐步被淡化，演变成一种观赏性的娱乐活动。

　　在北海观看放河灯，游客置身于湖岸上、桥上，在山坡上的亭、台、楼、阁之中，居高临下观看放河灯，会感到十分壮观———满河彩灯扑朔迷离，闪闪烁烁，五彩缤纷的礼花在空中争相绽放，映到湖中似银河倒挂。乘上小舟在水上观灯，仿佛置身于银河仙境。暮色中景山万春亭、北海五龙亭、白塔及无数景致倒映水中，依稀可见……北海是其他任何地方都无法比拟的赏河灯的场所。 什刹海放河灯是游乐活动

　　“文革”开始，公园各种文化活动停止，放河灯也就此结束，近40年来，北京再没搞过一次放河灯活动。

　　现在，每到夏天夜晚，什刹海湖面上总能见到有人在放河灯，但是这河灯和祭奠亡人已没有任何关系，而是成为旅游活动。有报道说，在刚刚过去的“七夕”夜晚，很多情侣都来到这里划船放河灯，最贵的河灯要卖到几元一只。

　　来自：法制晚报 作者：朱志