从猿进化到人类
　　在马戏团演出的节目中，观众最喜欢的莫过于猩猩的表演了。你看它，长相虽然不美，但淘气得真要爱，聪明得出奇，竟然能模仿人完成许多高难芳动作，骑自行车的速度也不慢。猩猩为什么会模仿人做事呢？原来，猩猩是人类的探亲，好比是“堂兄弟”。人类与猩猩、黑猩猩和大猩猩等现生大猿有着共同的祖先——猿类。
　　根据现有的化石证据，人类与大猿的共同祖先有着漫长的历史。在距今约３ ０００万年前的渐新世，猿类已经出现了。那时，猿的体形较小，在树上生活，用臂悬挂来移动身体。到距今约１ ０００万年前的中新世早期，人和大猿的共同祖先已从早期猿类中分化了出来，森林古猿（年代约为１ ２００万年前至１ ０００万年前）和西瓦古猿（ １ ２５０万年前至７００万年前）是其重要代表。
　　在距今大约８００万年前，非洲发生了一次大的构造运动，东部地区沉降形成了大裂谷，而在其西部边缘则形成了一系列山峰。由于环境条件的剧烈分异，使人和大猿的共同祖先发生了分化；在西部地区的后代继续过着树栖生活，演化成现代大猿（包括猩猩、黑猩猩、大猩猩等）；而在东部地区的后代不得不离开茂密的森林去适应开阔草地环境，因此而创造出了一套全新的的谋生技能，产生了能直立行走的早期猿人。猿人与猿的主要区别是猿人能直立行走。人类学界一致认为，已能直立行走的南方古猿，是最早的人科成员。
　　又经过了几百万年的演化，在大约距今２５０万年前，由纤细型的南方古猿演化产生了真正的人。真人与猿（南方古猿）的主要区别是从真人开始制造工具，并形成了原始社会。关于人类起源的地点，目前还有不同意见，最可能是在非洲，因为最早的人类化石是在非洲而不是在亚洲，更不是在欧洲发现的。
　　真人起源之后，又经过了能人、直立人、早期智人和晚期智人几个阶段，才形成了现在生活在世界上不同地区的黄种人、白种人、黑种人、红种人和棕种人。
　　我国是发现古人类化石比较多的国家，我国科学家对古人类的研究作出了重要贡献。在我国境内发现的年代最早的人类化石，是采自云南省元谋盆地的元谋人，距今约有１７０万年。稍后的有蓝田人、郧县人和北京猿人遗址，是世界上发现材料最丰富的猿人遗址之一。对这一阶段人类的体质形态、物质文化、生产活动、生活环境和社会形态等的了解，主要来自对周口店材料的研究。
　　北京周口店的古脊椎动物与古人类化石陈列馆，每年都接待成各上万名国内外观众。
　　我国发现的早期智人化石有广东的马坝人，湖北的长阳人、山西的丁村人等。其中最重要的是马坝人。１９５８年夏在广东省曲江县马坝的一个岩洞中发现了马坝人的头盖骨化石。由于它是我国发现的最早的智人化石，对于了解由直立人如何演变为智人有重要意义，因此很受人类学家重视。
　　在我国境内发现的晚期智人化石比较多，有广西的柳江人、四川的资阳人、内蒙古的河套人、北京周口店龙骨山的山顶洞人，其中以山顶洞人最为有名。１９９３年在周口店龙骨山山顶洞里发现的山顶洞人化石，具有原始的黄种人的特征，与黄色人种分支中的现代中国人、美洲的印第安人和北极的爱斯基摩人都有相似的性质。由此看来，我们都是山顶洞人的后代。