数据和程序
　　数据对我们每个人来说并不陌生。几乎每个人在小时候就已经学会了和各种各样的数据打交道。譬如说，三本书啦，第一名啦，电话号码啦，等等，都是数据。这些以某个具体的自然数、分数、小数、序数表示的数据，通常叫做数值型数据。在计算机领域里，数据的范围更为广泛，除了数值型数据外，那些文字、标点、公式、声音、图片及活动视像等也是数据。而且在计算机里，所有的数据都可以通过事先设定的规则用二进制数位来表示，我们把这叫做编码。在计算机领域常用的ＡＳＣＩＩ码中，２６个英文字母（连同大小写的区分）就分别对应５２个８位二进制数，例如大写字母Ａ的ＡＳＣＩＩ码是０１０００００１，小写字母a的ＡＳＣＩＩ码是０１１００００１。
　　孤立的数据是没有生命力的，计算机的首要任务是对这些数据按照我们的需要进行处理，包括运算、存贮、输入、输出等等。要使计算机能正确处理数据，就要给计算机发出一系列指令，譬如说，先加还是先乘，计算的中间结果放在哪里等都要通过指令来计算机执行。所以人们在使用计算机解决某个问题时，先要根据具体问题的特定需要编制出按照一定顺序排列的一条条指令。这种按照一定顺序排列的指令就叫做程序。当然，程序也是数据，是有特殊使命的数据。
　　一台电子计算机，采用不同的程序可以做不同的事：解数学题、写文章、下象棋、打扑克、做会计报表、制订作战方案等等，而且究竟做哪件事，是由使用的人来决定的。电子计算机是人类历史上从来没有过的有着最广泛通用性的一种新机器，它已经并且还将使人类社会产生巨大的变化。
　　现在，电子计算机已经代替了人脑的部分工作，电子计算机已经成为人类生活不可缺少的内容。人们亲切地把电子计算机唤作电脑。我们从这本书的第１２节起，也将改用电脑来称呼电子计算机。